如果你使用過太陽能計算器，你就知道太陽能電池是基于薄膜技術的。顯然，計算器中的太陽能電池不大也不笨重，大多數只有2.5厘米長，0.6厘米寬，厚度很薄。薄膜太陽能電池這個名字就是根據其厚度特征定義出來的。硅晶太陽能電池有350微米左右厚的吸光層，但是薄膜太陽能電池的吸光層只有1微米厚。1微米也就是1米的百萬分之一。

　　薄膜太陽能電池的生產者們開始減少吸光材料的層數，比如基體上的半導體、涂層玻璃等。用作半導體的材料不需要很厚，因為它們吸收太陽能非常高效。所以，薄膜太陽能電池輕質、耐用、簡單。

　　根據所用半導體的類型，薄膜太陽能電池主要有以下三類：非晶硅、碲化鎘和銅銦鎵硒。非晶硅是傳統硅晶太陽能電池的改進版，那么非晶硅的概念就很好理解了，它們被廣泛應用于太陽能電子器件中，但是非晶硅也存在著一些缺點和不足。

　　非晶硅太陽能電池最大的問題之一就是其半導體所用的材料，硅在市場上并不容易找到，往往是供小于求;而非晶硅的效率又不夠高。因此，這種電池正經歷著顯著的沒落。更薄的非晶硅電池克服了這一缺點，但是厚度減小后的電池吸收光能的效率更低了。綜上所述，硅的特性使得非晶硅電池適用于小尺寸器件，比如說計算器，但不適用于大尺寸器件，比如靠太陽能供電的建筑物。